Par une journée ensoleillée de janvier dernier, je suis sortie d’un cours de danse dans le nord de Londres avec sur mon téléphone une série d’appels manqués provenant de numéros africains.
Je n’avais aucune idée de ce dont il s’agissait – j’ai donc vérifié ma boîte de réception et mes comptes Facebook et Twitter – il y avait des centaines de messages me demandant tous la même chose – étais-je « Michelle Damsen ? », l’auteure d’une mystérieuse histoire au centre d’une tempête médiatique au Sénégal.
« Un scandale de corruption secoue mon pays et votre nom a été mentionné ». « Nous sommes très inquiets depuis que nous avons vu un article censé être écrit par vous. »
« Je suis un journaliste sénégalais et j’ai vraiment besoin de vous parler ! »
Ils voulaient tous savoir si j’avais écrit un article intitulé « Les défis de l’exploitation des ressources naturelles en Afrique », qui est paru sur un obscur site d’information ghanéen, Modern Ghana, le 9 janvier 2019.
L’article accusait le candidat sénégalais de l’opposition à la présidence, Ousmane Sonko, d’avoir accepté des pots-de-vin importants d’une compagnie pétrolière européenne. Il a été écrit par « Michelle Damsen », un nom à deux lettres du mien – Michelle Madsen.
C’était juste quelques semaines avant l’élection présidentielle sénégalaise et M. Sonko était l’un des principaux opposants au président Macky Sall.
En tant que journaliste d’investigation indépendante, ayant découvert la corruption dans l’industrie des ressources naturelles en Afrique de l’Ouest, j’ai écrit plusieurs articles sur le Sénégal et les compagnies pétrolières.
J’ai même écrit un article sur M. Sonko après qu’il ait publié un livre accusant le frère du président sénégalais, Aliou Sall, de corruption – des allégations qu’il a niées.
Mais je savais que je n’avais pas écrit l’article publié sur le site Ghana moderne et j’ai dit la même chose à tous les journalistes qui m’ont contacté. Mais j’ai été ébranlé par certains détails des reportages qui ont été publiés au Sénégal et par la rapidité avec laquelle l’histoire a été reliée à ma personne.
L’un d’entre eux, écrit dans Press Afrik, m’a même nommée directement, en disant que j’avais écrit l’article. Un autre article paru sur le site d’information Seneweb mentionnait Frank Timis, l’homme d’affaires basé au Royaume-Uni qui opère au Sénégal et a des liens étroits avec le frère du président Sall, sur lequel une équipe de journalistes indépendants et moi-même venions d’obtenir des fonds pour enquêter.